У своєму сучасному вигляді бронежилет з'явився на початку 50-х. Винайшли його американці та вперше застосували під час Корейської війни.
Масово бронежилети в армії США почали використовувати під час В'єтнамської війни.
Перші бронежилети виготовлялися з нейлону і були посилені алюмінієвими вставками. Вони непогано захищали військових від уламків, а завдання утримання куль розробники бронежилетів собі не ставили.
У СРСР перший бронежилет був випущений у 1957 році, але масово виробляти їх почали під час Афганської війни.
Радянський бронежилет добре захищав від уламків, але куля АК-47 пробивала його на дистанції 400-600 метрів. Оскільки в Афганській війні більшість поранень радянських військовослужбовців були від стрілецької зброї,
радянські розробники бронежилетів почали приділяти більше уваги захист від куль.
У 1985 році з'явився перший радянський універсальний бронежилет, який міг забезпечувати різний рівень захисту, залежно від комплектації.
Тим часом у США розвиток виробництва бронежилетів йшов іншим шляхом. Американці більше акцентували на захисті від осколкових поранень, але після початку операцій в Афганістані та Іраку американці також почали випускати бронежилети, які забезпечують захист від стрілецької зброї.
Першим таким бронежилетом було прийнято на постачання армії США на початку 90-х. Його основними захисними елементами були невеликі керамічні плитки, покладені в жилет із нейлонової тканини.
У 1999 році американська армія отримала бронежилет OTV, що захищає від уламків, а при встановленні додаткових захисних панелей він може протистояти і автоматним кулям.
У 2007 році в армії США почали використовувати бронежилети з протиосколковим захистом.
У виробництві сучасних бронежилетів використовуються різні високоміцні матеріали. Зазвичай це синтетичні нитки, метали чи кераміка.
